Le système solaire contient huit planètes.
Celles-ci peuvent être classées en deux groupes :
– les planètes telluriques, de dimension et de masse réduites mais de forte densité (Mercure, Vénus, la Terre et Mars)
– et les géantes gazeuses, de dimension et de masse beaucoup plus grandes mais de faible densité (Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune).
Les orbites des planètes autour du Soleil sont à peu près toutes contenues dans un même plan, appelé le plan de l’écliptique. Le système solaire apparaît donc très aplati de l’extérieur.
C’est d’ailleurs pour cette raison qu’un observateur terrestre les voit toujours se déplacer dans une bande très étroite du ciel appelée le Zodiaque.
Qu’est-ce qu’une planète ?
Une planète est un astre composé de roche et/ou de gaz qui n’est pas entré en fusion et qui effectue une révolution autour d’une étoile.
Notre planète, la Terre, est une planète tellurique (un noyau et une structure rocheuse) comme Vénus, Mercure et Mars qui fait sa révolution autour du soleil en 365 jours.
Jupiter et Saturne sont par contre des planètes gazeuses, principalement composées d’hydrogène.
Contrairement à une étoile, une planète n’émet pas de lumière.
Les exoplanètes sont des planètes qui ne tournent pas autour du Soleil, elles tournent autour d’une autre étoile. On parle aussi de planètes extrasolaires.
Qu’est-ce qu’un astéroïde ?
Un astéroïde est un embryon de planète composé de roches, de métaux et de glaces. Il a un aspect irrégulier (forme « patatoïde ») à la différence des planètes qui présentent un disque régulier au télescope.
La majorité des astéroïdes connus sont situés dans la zone comprise entre les orbites de Mars et de Jupiter, dite ceinture d’astéroïdes dont le plus grand et le plus massif s’appelle Cérès.
L’influence du champ gravitationnel de Jupiter les a empêchés de former une planète.
Qu’est-ce qu’un satellite ?
Un satellite naturel a des caractéristiques similaires à une planète sauf qu’elle tourne autour d’une planète. On l’appelle également une lune (sans majuscule). Nous avons un seul satellite que l’on appelle la Lune. Jupiter possède 79 lunes (ou satellites naturels).
Les 8 planètes du système solaire
Moyens mnémotechniques pour se souvenir de l’ordre des 8 planètes du système solaire :
« ME Voici Tout Mouillé, J‘ai Suivi Un Nuage«
(ou « Mon VElo TE Mènera JUsque Sur Un Nuage« )
Observer les planètes à l’œil nu
Parmi les 7 planètes (en plus de la Terre) du système solaire, 6 sont visibles à l’œil nu et toutes se trouvent toujours dans les constellations du Zodiaque.
A la différence des étoiles, les planètes ne scintillent pas car elles se trouvent beaucoup plus proches de nous.
Les étoiles scintillent à cause de la turbulence atmosphérique et de la distance que met la lumière pour nous parvenir.
Les planètes se déplacent de soir en soir dans le ciel car elles tournent autour du Soleil sur leur propre orbite, différente de celle de la Terre.
Il est à noter que les planètes sont toutes situées sur le même plan que l’on appelle le plan écliptique.
Plus un planète est proche du Soleil et plus sa révolution est courte.
Ainsi, Mercure, qui est la plus proche du Soleil, met environ 88 jours terrestres à faire le tour du Soleil tandis qu’Uranus, avant-dernière en terme de distance, met 84 années.
Pour voir une planète, il faut commencer par identifier la constellation (du Zodiaque) dans laquelle elle se trouve au moment de l’observation ainsi que son heure de lever et de coucher.
Pour cela, il faut utiliser des éphémérides astronomiques ou une carte du ciel.
La période la plus favorable pour observer une planète interne (située entre le Soleil et nous) est appelée l’élongation maximale. C’est lorsque l’angle Terre – Soleil – planète est de 90°.
La période la plus favorable pour observer une planète externe est l’opposition, lorsque la planète se trouve au plus proche de nous. A l’inverse, lorsqu’elle se situe de l’autre côté du soleil, la planète est la plus loin de nous, elle est alors en conjonction (et donc inobservable à cause de la lumière du Soleil).
- Mercure et Vénus , les 2 planètes internes, sont plus difficiles à observer que les planètes externes parce qu’elles sont proches du Soleil.
Elles ne s’écartent donc jamais beaucoup de lui dans le ciel, ce qui laisse peu de temps pour les observer distinctement, à savoir, au crépuscule, juste après le coucher du Soleil à l’ouest, ou juste avant son lever vers l’est (dans les lueurs de l’aube).
- Vénus, également appelée étoile du Berger alors que ce n’est pas une étoile, est facilement reconnaissable à l’œil nu car elle est très lumineuse du fait de sa proximité avec la Terre (l’astre le plus brillant que l’on puisse observer après le Soleil et la Lune).
Sa magnitude apparente (luminosité perçue) peut aller jusqu’à -4,6.
Vénus est la première « étoile » que l’on voit vers l’ouest le soir, et la dernière le matin, vers l’est (puisqu’elle est toujours proche du Soleil). C’est pour ça qu’elle aussi nommée l’Etoile du soir ou l’Etoile du matin.
Particularité : elle est recouverte de nuages blancs et elle est visible sous forme de croissant.
- Mars est reconnaissante à sa sa couleur rouge orangée.
Comme toutes les planètes externes, elle est toujours presqu’entièrement éclairée parce que ces planètes ne s’interposent jamais entre le Soleil et la Terre. Par conséquent, nous ne les voyons jamais en quartier ou en croissant.
Particularité : sa couleur rouge et ses calottes glaciaires
- Jupiter est la seconde planète la plus brillante après Vénus.
Particularité : ses bandes nuageuses et ses 4 satellites appelées lunes et nommées Io, Europe, Ganymède et Callisto.
- Saturne est également assez brillante. Tout comme Jupiter, elle possède de nombreux satellites naturels dont un bien plus grand que les autres, connu sous le nom de Titan.
Particularité : ses 2 anneaux composés de glace et de poussière (mais observables seulement à la lunette)
- Uranus se situe à la limite de l’observation possible à l’ œil nu. Se situant très loin du Soleil, sa révolution autour de celui-ci est très longue. Uranus séjourne ainsi plusieurs années dans la même constellation.