Qu’est-ce qu’une étoile ?
Une étoile et une gigantesque boule de gaz en fusion qui émet énormément d’énergie, notamment sous forme de lumière et de chaleur. Notre étoile est le soleil.
Il y a 2 sortes d’étoiles : les étoiles géantes qui explosent (au bout d’une dizaine de millions d’années) en formant des atomes et les petites étoiles comme le Soleil qui vivent beaucoup plus longtemps, qui apportent de la chaleur.
C’est la combinaison des atomes créés par des étoiles géantes qui ont explosé et de la chaleur créée par le Soleil qui a permis l’apparition de la vie sur Terre.
La formation d’une étoile
Une étoile se créée lorsque qu’une densité suffisamment forte est appliquée à de la matière interstellaire. Cette matière s’effondre alors sur elle-même pour former une étoile.
Note : pour qu’un objet devienne une étoile, il faut que sa masse soit comprise entre 1/10ème et 100 fois la masse du soleil (sinon le corps devient instable).
La réaction thermonucléaire au sein d’une étoile transforme l’hydrogène (l’atome le plus simple qui existe : son noyau est constitué d’un proton et un électron qui tourne autour) en de l’hélium (4 atomes d’hydrogène forment de l’hélium) qui, sous forte pression, est lui-même transformé en carbone qui se transforme en oxygène, azote, chlore, aluminium, etc. jusqu’au fer qui est l’atome le plus lourd qui peut être généré dans une étoile sans apport externe d’énergie.
Pour qu’une étoile se crée et fonctionne, il faut donc une réaction thermonucléaire en son centre et pour que ces réactions aient lieu, il faut une pression et une température suffisantes pour démarrer la réaction.
La mort d’une étoile
En fin de vie, lorsqu’une étoile s’effondre sur elle-même (elle devient ainsi une supernova), l’afflux d’énergie créé par son explosion permet de créer des atomes plus lourds que le fer comme l’or, le platine, le butane, le propane, etc. Cette explosion projette des jets de matière stellaire dans tous les sens qui vont créer une autre étoile contenant ainsi des atomes de plus en plus lourds de génération en génération d’étoiles.
Une petite étoile comme le soleil va grossir pour transformer en une géante rouge puis en une naine blanche (un corps très dense et très petit).
Une étoile plus massive se transformera en une étoile à neutrons ou en un trou noir.
La création de la matière dans l’univers
Il y a 3 manières de former les différents éléments dans notre monde :
- Soit au tout début de l’univers, il y a 13,82 milliards d’année, avec la formation de l’hydrogène et de l’hélium
- Soit avec la formation stellaire (i.e. dans une étoile) qui produit de l’ azote, carbone, oxygène, chlore, aluminium, etc. jusqu’au fer
- Soit à l’explosion d’une étoile qui créé des atomes très lourds et plus rares que le fer : or, platine, uranium, etc.