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Dans le Soleil, constitué essentiellement d’hydrogène, le résultat final d’un ensemble de réactions nucléaires est la transformation de quatre protons en un noyau d’hélium (constitué de deux neutrons et de deux protons). La propriété remarquable de cette réaction réside dans le fait que la masse d’un noyau d’hélium est légèrement inférieure à la somme des masses de quatre protons. La réaction nucléaire de fusion s’accompagne donc d’une perte de masse.
Or, Albert Einstein montra dans sa théorie de la relativité que masse et énergie sont deux grandeurs équivalentes. C’est sa fameuse équation E=mc2 qui énonce que l’énergie est égale au produit de la masse par le carré de la vitesse de la lumière.
Au centre du Soleil, la perte de masse qui accompagne la transformation de quatre protons en un noyau d’hélium correspond donc à une libération d’énergie considérable.
C’est ainsi en transformant une fraction de sa masse que notre Soleil trouve l’énergie nécessaire pour briller pendant 10 milliards d’années.
La Terre tourne du Soleil sur une orbite elliptique :
– entre 147 300 000 km, phase de périhélie
– et 152 100 000 km, phase d’aphélie